Орден Славы был учрежден в один день с орденом “Победа”. Он стал последним из “сухопутных” орденов, созданных в годы войны: после него появились только “морские” ордена Ушакова и Нахимова. Орден имел несколько особенностей, которых не было ни у какой другой отечественной награды. Во-первых, это единственное боевое отличие, предназначенное для награждения исключительно солдат и сержантов (в авиации также и младших лейтенантов). Во-вторых, награждение им осуществлялось только в восходящем порядке, начиная с младшей - III степени. Данный порядок был повторен лишь через тридцать лет в статутах орденов Трудовой Славы и “За службу Родине в Вооруженных Силах СССР”. В-третьих, орден Славы до 1974 года был единственным орденом СССР, выдававшимся только за личные заслуги и никогда не выдававшимся ни воинским частям, ни предприятиям, ни организациям. В-четвертых, статут ордена предусматривал повышение кавалеров всех трех степеней в звании, что являлось исключением для советской наградной системы. В-пятых, цвета ленты ордена Славы повторяют расцветку ленты российского имперского ордена Святого Георгия, что в сталинские времена было по меньшей мере неожиданным. В-шестых, цвет и рисунок ленты были одинаковы для всех трех степеней, что было характерно только для дореволюционной наградной системы, но никогда не использовалось в наградной системе СССР.
Орден был учрежден по инициативе Сталина И.В. Впервые предложение о его учреждении было высказано 20 июня 1943 года, во время обсуждения проекта ордена "Победа" на заседании Наркомата обороны. Технический Комитет Главного Интендантского Управления Красной Армии, который возглавлял генерал-лейтенант Агинский С.В., получил задание разработать проект этого ордена в августе 1943 года. Над эскизами ордена работали девять художников. 2 октября 1943 года из 26 созданных художниками проектов 4 представили Сталину, который выбрал рисунок Москалева Н.И. (автора проектов ордена Кутузова, медали “Партизану Отечественной войны” и всех медалей за оборону городов СССР).
По замыслу, орден должен был иметь 4 степени: столько же, сколько имели орден Св. Георгия и “знак отличия военного ордена” - знаменитый Георгиевский крест. Первоначально планировалось назвать его орден Багратиона. Сталин утвердил цвета ленты, но велел уменьшить число степеней до трёх, аналогично “полководческим орденам”, и назвать награду орденом Славы, пояснив, что “победы без славы не бывает”. 11 октября 1943 года доработанные рисунки были представлены в НКО и 23 октября они были одобрены.
Право награждения орденом Славы III степени было предоставлено командирам соединений от командира бригады и выше, орденами Славы II степени - от командующего армией (флотилией), а I степенью ордена мог награждать только Президиум Верховного Совета СССР. С 26 февраля 1947 года право награждения любой степенью ордена перешло исключительно к Верховному Совету СССР.

По некоторым данным, орденом Славы награждались и военнослужащие союзных армий. Так, на сайте американского коллекционера Paul Schmitt я обнаружил информацию о том, что орденом Славы III степени был награжден военнослужащий Военно-Морского Флота США Cecil R. Haycraft. Вероятно, американский кавалер Славы мог входить в состав одного из морских конвоев.
К 1945 году было произведено около 1500 награждений орденом Славы I степени, около 17000 награждений орденом Славы II степени и около 200000 награждений орденом Славы III степени.
После войны орденом Славы награждено немало рядовых и сержантов, отличившихся в подавлении "контрреволюционного мятежа" в Венгрии в 1956 году. Так, только в одной 7-й Гвардейской воздушно-десантной дивизии ордена третьей степени удостоились 245 человек.
К 1978 году было произведено 2562 награждения орденом Славы I степени.
По состоянию на 1989 год орденом Славы I степени награждено 2620 человек, орденом Славы II степени – 46473 человека, орденом Славы III степени – 997815 человек.

Орденом Славы награждаются лица рядового и сержантского состава Красной Армии, а в авиации и лица, имеющие звание младшего лейтенанта, проявившие в боях за Советскую Родину славные подвиги храбрости, мужества и бесстрашия.
Орден Славы состоит из трех степеней: I, II и III степени. Высшей степенью ордена является I степень. Награждение производится последовательно: сначала третьей, затем второй и, наконец, первой степенью.

- ворвавшись первым в расположение противника, личной храбростью содействовал успеху общего дела;
- находясь в загоревшемся танке, продолжал выполнять боевую задачу;
- в минуту опасности спас знамя своей части от захвата противником;
- из личного оружия меткой стрельбой уничтожил от 10 до 50 солдат и офицеров противника;
- в бою огнем противотанкового ружья вывел из строя не менее двух танков противника;
- уничтожил ручными гранатами на поле боя или в тылу противника от одного до трех танков;
- уничтожил огнем артиллерии или пулемета не менее трех самолетов противника;
- презирая опасность первым ворвался в ДЗОТ (ДОТ, окоп или блиндаж) противника, решительными действиями уничтожил его гарнизон;
- в результате личной разведки установил слабые места обороны противника и вывел наши войска в тыл противника;
- лично захватил в плен вражеского офицера;
- ночью снял сторожевой пост (дозор, секрет) противника или захватил его;
- лично, с находчивостью и смелостью пробравшись к позиции противника, уничтожил его пулемет или миномет;
- будучи в ночной вылазке, уничтожил склад противника с военным имуществом;
- рискуя жизнью, спас в бою командира от угрожавшей ему непосредственной опасности;
- пренебрегая личной опасностью, в бою захватил неприятельское знамя;
- будучи ранен, после перевязки снова вернулся в строй;
- из личного оружия сбил самолет противника;
- уничтожив огнем артиллерии или миномета огневые средства противника, обеспечил успешные действия своего подразделения;
- под огнем противника проделал для наступающего подразделения проход в проволочных заграждениях противника;
- рискуя жизнью, под огнем противника оказывал помощь раненым в течение ряда боев;
- находясь в подбитом танке, продолжал из оружия танка выполнять боевую задачу;
- стремительно врезавшись на своем танке в колонну противника, смял ее и продолжал выполнять боевую задачу;
- своим танком смял одно или несколько орудий противника или уничтожил не менее двух пулеметных гнезд;
- находясь в разведке, добыл ценные сведения о противнике;
- летчик-истребитель уничтожил в воздушном бою от двух до четырех самолетов-истребителей противника или от трех до шести самолетов-бомбардировщиков;
- летчик-штурмовик в результате штурмового налета уничтожил от двух до пяти танков противника или от трех до шести паровозов, или взорвал эшелон на железнодорожной станции или перегоне, или уничтожил на аэродроме противника не менее двух самолетов;
- летчик-штурмовик уничтожил в результате смелых инициативных действий в воздушном бою один или два самолета противника;
- экипаж дневного бомбардировщика уничтожил железнодорожный эшелон, взорвал мост, склад боеприпасов, горючего, уничтожил штаб какого-либо подразделения противника, разрушил железнодорожную станцию или перегон, взорвал электростанцию, подорвал плотину, уничтожил военное судно, транспорт, катер, уничтожил на аэродроме противника не менее двух самолетов;
- экипаж легкого ночного бомбардировщика взорвал склад боеприпасов, горючего, уничтожил штаб противника, взорвал железнодорожный эшелон, подорвал мост;
- экипаж дальнего ночного бомбардировщика разрушил железнодорожную станцию, взорвал склад боеприпасов, горючего, разрушил портовое сооружение, уничтожил морской транспорт или железнодорожный эшелон, разрушил или сжег важный завод или фабрику;
- экипаж дневного бомбардировщика за смелое действие в воздушном бою, в результате чего было сбито от одного до двух самолетов;
- экипаж разведчика за успешно выполненную разведку, в результате которой получены ценные данные о противнике.

Награждение орденом Славы производится Указом Президиума Верховного Совета СССР. Награжденные орденами Славы всех трех степеней удостаиваются права на присвоение воинского звания:
- рядовые, ефрейторы и сержанты – старшины;
- имеющие звания старшины – младшего лейтенанта;
- младшие лейтенанты в авиации – лейтенанта.

Орден Славы носится на левой стороне груди и при наличии других орденов СССР располагается после ордена «Знак Почета» в порядке старшинства степеней.

Знак ордена Славы представляет собой пятиконечную звезду размером между противолежащими вершинами 46 мм. Поверхность лучей звезды слегка выпуклая. На лицевой стороне в средней части звезды – круг-медальон диаметром 23,5 мм с рельефным изображением Кремля со Спасской башней в центре. По окружности медальона - лавровый венок. В нижней части круга выпуклая надпись “СЛАВА” на красной эмалевой ленточке.
На оборотной стороне ордена - круг диаметром 19 мм с рельефной надписью в середине “СССР”.
По краю звезды и круга на лицевой стороне - выпуклые бортики.
Знак ордена I степени изготавливается из золота (проба 950). Золотого содержания в ордене I степени – 28,619±1,425 г. Общий вес ордена – 30,414±1,5 г.
Знак ордена II степени изготавливается из серебра, причем круг с изображением Кремля со Спасской башней позолочен. Серебряного содержания в ордене II степени – 20,302±1,222 г. Общий вес ордена – 22,024±1,5 г.
Знак ордена III степени серебряный, без золочения в центральном круге. Серебряного содержания в ордене III степени - 20,549±1,388 г. Общий вес ордена – 22,260±1,6 г.
Знак при помощи ушка и кольца соединяется с пятиугольной колодочкой, покрытой шелковой муаровой лентой шириной 24 мм. На ленте пять продольных равных по ширине чередующихся полосок: три черного и две оранжевого цвета. По краям лента имеет по одной узкой оранжевой полоске шириной 1 мм.

Знак ордена Славы любой степени был цельноизготовленным, то есть состоял из одной части без каких-либо накладных деталей. Отдельным элементом ордена можно считать пятиугольную колодочку, покрытую лентой ордена. На реверсе ордена отсутствуют заклепки. Также на ордене Славы отсутствует клеймо монетного двора. Номер ордена расположен на реверсе горизонтально в основании верхнего луча звезды (на 12 часов по циферблату).